上千骑自镇西山道而来，行动甚速。陈洪范远远瞧见山坡上有零散的游骑瞭望，知道己军踪迹已被察觉，乃吩咐左右道：“不必撤了，原地待命。”石花街再向东，都是平原阔地，对方真要追击，自己也逃不掉。

小小的石花街不多时就挤满了兵马。不出所料，来者皆是援剿总兵左良玉的部曲。

被众骑围在中心的陈洪范故作镇定，大声自报家门，不一会儿，两骑自后方驰来，甲胄鲜明的军官下马与陈洪范相见，却是左良玉的左骁骑营参将周凤梧与右骁骑营参将高进库。按照左家军的一贯编制，他两营合起来当足有三千马军。

周凤梧因顶替战死疆场的前任参将罗岱而受提拔，资历不及高进库，而留着山羊胡子的高进库实可称左良玉的得力臂膀，亦与陈洪范相熟。陈洪范见是故人，稍稍放心，见礼问道：“左帅要出山了？”

高进库回道：“豫省糜烂，左帅剿贼更要护本。”河南许州是左家军的大本营，左良玉离开时虽然留下了一些军队驻防，可当前以闯军为首的各路贼寇攻伐之势愈演愈烈，相隔两地终究心绪难安。而下马军先行开道，接下来左良玉必也会率后续部队转进。

陈洪范心中计较，左良玉为了追剿贼寇从河南带出了五营，分别是正兵营、左骁骑营、右骁骑营、左协营及内中营，能战兵力约莫万人，再加各种徒附，总数当在一万五千上下。本来，同样是朝廷官军，没什么嫌隙，只不过当下的情况却有些微妙。

谷城县靠近郧阳府，属郧襄之间兵粮转运的孔道，陈洪范对郧阳府乏粮的情况早就了然。左家军数量庞大，驻扎房县观望不前这么久，快两万张嘴可是每日都要吃饭的。高进库“剿贼更要护本”话说的冠冕堂皇，暗中的算盘子岂能瞒得过陈洪范？在他看来，左良玉之所以动兵，有意维护老本安危是一方面，但受到朝廷责罚和军队即将缺粮恐怕才是最主要原因。

左家军的军纪，陈洪范多有耳闻目见，他此前也私下派斥候去房县打探过，回报的情况无一例外都是县城残破、百姓日夜遭受蹂躏，左良玉甚至还派兵分往竹山县、郧县等地勒索钱粮，但凡地方官不从的，立刻烧杀劫掠，操行狠过贼寇。种种暴行数不胜数，就说郧阳全府被他扒地三尺也不为过。

郧阳府山地为主本就穷困凋敝，又给左家军作践这许久，自再无油水。现在左家军要动，只可能向东进入襄阳府，这样的军队，与过境蝗虫何异？联想起左良玉行军之“慢”，若让他来到襄阳府，好不容易丰沃起来的襄阳府地面不给他吸干榨尽难道还有别的下场？

陈洪范自认是个功利的人，但与襄阳府休戚与共好几年，他免不了对这片土地多少生出了类似家园故土的情怀。尤其驻扎谷城县的时光，眼看着城墙立、百姓聚、商贾兴、稻田收，更让他感受到了官民之间的鱼水交融。但凡一个正常有抱负的人，怎会坐视外人破坏这一切的美好？更何况，他现在已经不仅仅是朝廷的昌平总兵，他早因昌洪三营而与赵营紧紧联系起来。襄阳府是赵营的根基所在，他既然下定决心跟着赵当世闯一闯，从此应付起外人来，自然而然会在“自己”两个字上再加一个“赵营”。

“左帅要出山拯黎民于水火，是大好事。”陈洪范装笑道，“陈某这就回去，传令谷城的父老乡亲们箪食壶浆，椎牛飨士。”

高进库与周凤梧都是老粗，听不懂陈洪范的遣词，但听到“这就回去”四个字，都笑了起来，说道：“不必着急，左帅让咱俩先来襄阳府打点，本还头疼不知所为。现在好了，有陈帅做主，咱俩岂能不振作起精神？就让我军护送陈帅归城，以为致谢。”

陈洪范心下连连叫苦，暗想：“让他们进了谷城，谷城数年恢复之功看来要付之东流。”脸上又不敢表露出半分，更不再坚持，嘴巴向外一扩，笑道：“如此亦
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