水匪闹了这些时候，府、县之内严限追比，却一无所获，宝玉也实在忧心，又见宝钗不肯与他细说将来，只得强打精神道：“宝姐姐，以我之见，水匪这事，最终还是要着落在柳湘莲头上。”

宝钗正是要叫他自己多想主意，便向他笑道：“你继续说。”

宝玉道：“我还没问过他，但他在我这里这么久，关于岛上的事，却一个字也未提起，这绝非偶然。上回你们问他，他说有人被缉捕，我查了公文，被缉捕的却是在松江府辖下，去此有一百多里，而且柳湘莲受伤前几日那边就已经抓了人了，我怀疑…他不是被官兵打伤的。”

宝钗笑看着他，宝玉见她并无反驳之意，才慢慢道：“我见到他时，他身上还带着兵器，以他的身手，一两个人是打不过的，五六个打他一个，又未必能逃出来，所以我想，莫非是…之前发生过一场混战，他们自己窝里斗起来了？若是他们当真内讧，那倒好办了，我们就派人出去挑拨，分而击之。”

宝钗道：“你这想法倒也有趣。”

宝玉道：“宝姐姐…觉得我想得不对？”

宝钗笑道：“你知道为什么知府查了这许久，也查不到大伙水匪的踪迹么？”

宝玉道：“我们辖下兵丁太少，又不大熟悉太湖水性…”

宝钗摇头笑道：“你辖下没人，难道知府辖下还没人？他在这里这么久，难道连几个熟悉地貌的渔民都找不到？”

宝玉疑惑道：“那…以宝姐姐之见，到底是为什么呢？”

宝钗道：“你可知那些水匪，到底是什么人？”

宝玉道：“自然是强梁贼盗，无恶不作的匪徒了。”

宝钗道：“你觉得柳湘莲无恶不作么？”

宝玉一时语塞。

宝钗道：“你可曾想过，柳湘莲身为世家子弟，为什么会沦落到去做水匪，而且被你救下之后，又一个字都不肯跟你说？为什么每到秋后，水匪便渐渐猖獗，到了春天，又忽然少了消息？”

宝玉摇头道：“不知道。”

宝钗笑道：“你不知道也是正常，你是富贵公子，家道再是中落，也不曾体会过这些下民的心情——若是承平时候，衣食丰足，谁肯赔上一家人的性命干系？”

宝玉惊道：“宝姐姐是说…这些人都是良民？”

宝钗道：“倒也不全是，然而你若当真究算起来，只怕泰半都是寻常岛民，天时好，就是良民村夫，打鱼耕田，勤勤恳恳，天时不好，就是强盗劫匪，四处流窜。那些真正罪大恶极的强盗倒是少数，像他们这样的，多半是隐匿各处，专挑富户、行商下手，普通岛民，倒未必看在眼里。”

宝玉道：“照宝姐姐这么说来，我只消抓住那些真正罪大恶极的人就好了？”

宝钗笑道：“你怎么还不明白，这些水匪是抓之不尽的。”

宝玉道：“就算抓之不尽，能抓一些，也是为民除害。”

宝钗叹道：“罢了罢了，我索性与你直说罢，那些迫不得已而为盗匪的百姓，才是最容易捉拿、也最容易问罪的。你若真的想要救柳湘莲，只消随便捉上几十人，说他们是水匪，屈打成招，然后再把功劳归给柳湘莲，这是最稳妥、也最容易的法子。只是若是拿了他们，一则你未免于良心有亏。二则朝廷交税总有定制，你把这些人抓了，他们该交的税就落在同村人头上，到了明年，这些人没有粮食、交不上税，走投无路，难免又变成新的盗匪，惹是生非。第三嘛，你可曾想过，既有这么便捷的法子，为何这些日子追捕这么紧，苏州府内，却没有一处盗匪落网？你的上官和同僚算是官儿里头有良心的了，水匪闹了这么些年，也没见他们胡乱抓了人去填塞，他们做官这么多年，当然知道这里头的门道，你若贸然举止，谁知别人会不会厌恶你
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